Eksperyment byl prosty: radioaktywne zrodlo wyslylalo strumien czastek alfa na cienka folie ze zlota (czastki alfa sa dodatnio naladowane i bardzo lekkie w porownaniu z atomem zlota). Folie otaczal ekran pokryty siarczkiem cynku. Czastki alfa trafiajace w ekran, pozostawialy slady w siarczku cynku w postaci mikroskopijnych plamek.