W dwa miesiace po odkryciu Röntgena, francuski fizyk Henri Bequerel wykonywal doswiadczenie, w ktorym szczelnie osloniete czarnym papierem klisze fotograficzne poddawal dzialaniu roznych pierwiastkow chemicznych, aby sprawdzic czy emituja one przenikliwe promieniowanie. Jesli pierwiastek rzeczywiscie wydziela takie promieniowanie, to przeniknie ono czarny papier i naswietli klisze fotograficzna.Ku swemu zdumieniu Bequerel znalazl kilka pierwiastkow, wsrod nich uran, ktore rzeczywiscie emitowaly przenikliwe promieniowanie.

Wyniki doswiadczen Bequerela oznaczaly, ze istnieje jakis naturalny proces odpowiedzialny za rozpad pierwiastkow, ktoremu towarzyszy emisja energetycznego promieniowania - promieni X. To z kolei sugerowalo, ze pewne pierwiastki sa z natury niestabilne, tj. rozpadaja sie samorzutnie emitujac przy tym rozmaite formy energii. Ta wlasnie samorzutna emisje promieniowania (np. promieni X) nazwano promieniotworczoscia..